La planta del ayahuasca, yajé, yagé o kapi, es una liana o enredadera de las selvas de Suramérica, que lleva miles de años de uso entre los Pueblos Originarios, por ello es muy raro que crezca en forma silvestre.

Contiene beta-carbolinas inhibidoras de las monoamina oxidasas (IMAO), de la familia harmala, tales como harmina, harmalina, tetrahidroharmina, y banisterina.

Los hombres de medicina o médicos indígenas tradicionales cuidan esta planta con la que establecen una relación de comunalidad, en donde el beneficio del ser humano es la conciencia y el conocimiento de la selva, cuyo espíritu lo sanará.

Los médicos indígenas cosechan esta planta que al ser cortada recibe la denominación de "palo", y preparan de ella la purga, un brebaje cocinado por más de diez horas, mezcla de tronco de ayahuasca con hojas de chacruna (Psychotria viridis). El brebaje, de color café, olor madera, sabor extremadamente amargo y seco, tiene propiedades psicotrópicas que afectan directamente a la conciencia, o la capacidad de explicar el entorno el tiempo y la propia percepción del cuerpo. Mentalmente puede producir un estado de conciencia muy lúcido y visiones que los instruidos pueden interpretar o vivenciar.

El efecto psicotrópico es principalmente debido a la Dimetiltriptamina, que se encuentra en las hojas de chacruna. En condiciones normales, la Dimetiltriptamina (DMT) es inhibida por la enzima Mono amino Oxidase (MAO), pero la Harmalina presente en la ayahuasca inhibe a las enzimas que destruirían el DMT, es por eso que las plantas se preparan juntas, la ayahuasca es necesaria para que la chacruna haga efecto.

Existen diferentes variedades a las que se atribuyen diferentes usos, especialmente en lo que se refiere a la relación médico-paciente y a las diversas situaciones en que se prepara y consume.

El efecto de la purga medicinal con la Ayahuasca es, en general, descrito como mareo, con abundantes y constantes vómitos, dependiendo del estado de quien se trate, puede desencadenar defecaciones.

Algunas etnias usan la corteza fresca o seca para producir un efecto estimulante moderado al masticarla.

El derecho a uso de esta planta, considerada una medicina sagrada por las cosmovisiones y tradiciones ancestrales de los pueblos originarios de las selvas sudamericanas, está exclusivamente limitado a aquellos hombres que han recibido las instrucciones para su adecuada administración. Dichos conocimientos provienen de una tradición que ha subsistido por milenios. Existen testimonios de su mala utilización en los últimos siglos, casos en que causó serios problemas de salud, principalmente neurológicos, y hasta la muerte, en personas que han utilizado la Ayahuasca sin estar debidamente capacitados o dotados para hacerlo.

El ayahuasca es legal en muchos Estados, debido a su uso étnico tradicional y a su rol en algunas religiones modernas, tales como el Santo Daime, culto originario de Brasil.